El servicio de Directorio es un componente vital para las redes de ordenadores. Usando un servicio de directorio, podemos simplificar aplicaciones y su administración centralizando el almacenamiento de la información compartida. Como el uso del lenguaje Java para escribir aplicaciones prácticas en entornos de red se está incrementado, la habilidad de acceder a servicios de directorios se convierte en esencial.

Una aplicación que permita directorios es una aplicación que usa un servicio de nombres o de directorio. Las aplicaciones y applets Java que permiten directorios, al igual que otros programas que se ejecutan en red, pueden usar el directorio en su forma tradicional, es decir, para almacenar y recuperar atributos de objetos directorio. Por ejemplo, un programa cliente Javamail, puede usar el directorio como un libro de direcciones para recuperar direcciones de recipientes de mail. Un programa de envío de e-mail puede usarlo para recuperar la información de enrutado del mail. Un pograma de calendario Java puede usarlo para recuperar la configuración preferida por el usuario.

Las aplicaciones pueden compartir infraestructuras comunes proporcionadas por el directorio. Esta compartición hace de las aplicaciones que son desarrolladas a través del sistema, e incluso de la red, más coherentes y manejables. Por ejemplo, la configuración de una impresota, y la información de enrutado de mail pueden replicarse y distribuirse para que la usen todas las aplicaciones y servicios relacionados con la impresión y el mail.

Además de usar el directorio de la forma tradicional, las aplicaciones Java también pueden usarlo como repositorio de objetos Java, es decir para almacenar y recuperar objetos Java. Por ejemplo, un programa cliente de impresión Java debería poder localizar un objeto impresora desde el directorio y enviarle el canal de datos al objeto impresora para su impresión.