Muchos servicios de nombrado se amplían con un servicio de directorio.

Un servicio de directorio asocia nombres con objetos y también permite a dichos objetos tener atributos. Así, no solo podemos localizar un objeto por su nombre sino que también podemos obtener sus atributos o buscar el objeto basándonos en sus atributos.

Un ejemplo es el servicio de guias de la compañía telefónica. Mapea un nombre de subcriptor a su dirección y número de teléfono. Un servicio de directorio de ordenador se parece a la guia de teléfonos en que ambos pueden usarse para almacenar información sobre números de teléfonos y direcciones.

Sin embargo, el servicio de directorio del ordenador es mucho más potente, porque está disponible en línea y puede usarse para almacenar una gran cantidad de información que puede ser usada por usuarios, programas, e incluso por el propio ordenador y otros ordenadores.

Un objeto directorio representa un objeto en un entorno de ordenador.

Un objeto directorio se puede usar, por ejemplo, para representar una impresora, una persona, un ordenador o una red. Un objeto directorio contiene atributos que describen los objetos que representa.

Un objeto dirctorio puede tener atributos. Por ejemplo, una impresora podría estar representada por un objeto directorio que tuviera como atributos su velocidad, su resolución y color. Un usuario podría estar representado por un objeto directorio que tenga como atributos la dirección e-mail del usuario, varios números de teléfono, dirección postal, e información de usuario.

Un atributo tiene un identificador de atributo y un conjunto de valores de atributo. Un identificador es un token que identifica un atributo independientemente de sus valores. Por ejemplo, dos cuentas de ordenador diferentes podrían tener un atributo "mail"; "mail" es el identificador del atributo. Un valor de atributo es el contenido del atributo. La dirección e-mail, por ejemplo, podría tener un identificador de atributo de "mail" y el valor de atributo de "john.smith@somewhere.com".

Un directorio está conectado a un conjunto de objetos directorio. Un servicio de directorio es un servicio que proporciona operaciones para crear, añadir, eliminar y modificar los atributos asociados con los objetos de un directorio.

Al servicio se accede a través de su propio interface.

Hay muchos ejemplos de servicios de directorios posibles. El Novell Directory Service (NDS) es un servicio de directorio de Novel que proporciona información sobre muchos servicios de Red, como los servicios de ficheros e impresión. Network Information Service (NIS) es un servicio de directorio disponible en el sistema operativo Solaris para almacenar información relacionada con el sistema, como la que relaciona máquinas, redes, impresoras y usuarios. El Netscape Directory es un servicio de directorio de propósito general basado en el estándar de Internet LDAP.

Podemos localizar un objeto directorio suministrando su nombre al servicio de directorio. De forma alternativa, muchos directorios, como aquellos basados en LDAP, soportan nociones de búsquedas. Cuando buscamos, podemos sólo suministrar una consulta que consiste en una expresión lógica en la que especificamos atributos que el objeto u objetos deben tener. La consulta se llama filtro de búsqueda. Este estilo de búsqueda algunas veces es llamado localización invertida o búsqueda basada en contenido.

El servicio de directorio busca y devuelve los objetos que cumplan el filtro de búqueda.

Por ejemplo, podemos pedirle al servicio de directorio que busque todos los usuarios que tengan el atributo "edad" mayor de 40 años.

De forma similar, podemos pedirle que busque todas las máquinas cuya dirección IP empiece con "192.113.50".

Los directorios normalmente ordenan sus objetos en árboles. Por ejemplo, LDAP ordena todos sus objetos directorio en un árbol, llamado directory information tree (DIT). Con el DIT, un objeto organización, por ejemplo, podría contener objetos departamentos que a su vez podrían contener objetos personas. cuando los objetos directorios se ordenan de esta forma, juegan el papel de contextos de nombres además del de contenedores de atributos.