Un esquema de directorio especifica, entre otras reglas, los tipos de objetos que un directorio podría tener y los atributos obligatorios y opcionales de cada tipo de objeto. El LDAP define un esquema (RFC 2252 y RFC 2256) basado en el estándar X.500 para objetos comunes encontrados en una red, como países, localidades, organizaciones, usuarios/personas, grupos y dispositivos. En el LDAP v3, el esquema está disponible desde el direcorio. Es decir, está representado como entradas en el directorio y su información como atributos de esas entradas.

El LDAP v3 especifica que cada entrada de directorio podría contener un atributo operacional que identifica su sub-entrada de sub-esquema. Una sub-entrada de sub-esquema contiene las definiciones de esquema para las clases y las definiciones de tipos de atributos usados por las entradas en una parte particular del árbol de directorio. Si una entrada particular no tiene una sub-entrada de sub-esquema, se usa la sub-entrada de sub-esquema del DSE raíz, que es nombrado por el DN vacío.

Aunque los esquemas no están explícitamente definidos para el LDAP v2, una servidor LDAP v2 también puede publicar su información de esquema y hacerla accesible para los clientes. Sin embargo, la mayoría de estos servidores no permite que la información del esquema se actualice dinámicamente.