Tradicionalmente, los directorios se han usado para almacenar datos. Los usuarios y programadores piensan en el directorio como un árbol de entradas de directorio, cada una conteniendo un conjunto de atributos. Podemos buscar una entrada desde un directorio extrayendo los atributos de interés. Por ejemplo, podemos buscar el número de teléfono de una persona en el directorio. De forma alternativa, podemos buscar en el directorio entradas que tengan un conjunto de atributos en particular, por ejemplo todas las personas en el directorio cuyo apellido sea Smith.

Para las aplicaciones escritas en lenguaje Java, los objetos Java normalmente son compartidos. Para dichas aplicaciones, tiene sentido poder usar el directorio como un repositorio de objetos Java. El repositorio proporiona un servicio centralmente administrado, y posiblemente replicado, para usar aplicaciones Java distribuidas a través de la red. Por ejemplo una aplicación servidor podría usar el directorio para registrar objetos que representan servicios que el maneja para que un cliente pueda buscar posteriormente en el directorio aquellos servicios que necesite.

El JNDI proporciona una vista de directorio orientada-a-objeto, de ese modo permite que los objetos Java sean añadidos y recuperados desde el directorio sin necesitar que el cliente maneje la representación de los datos. Esta sección explica el uso del directorio para almacenar y recuperar objetos Java.