Un atributo consiste en un identificador de atributo y un conjunto de valores de atributo. El identificador, también llamado nombre de atributo, es un string que identifica a un atributo. Un valor es el contenido del atributo y su tipo no está restringido a ser un string. Podemos usar un nombre de atributo cuando queramos especificar un atributo particular para recuperarlo, buscarlo o modificarlo. Los nombres también los devuelven las operaciones que devuelven atributos (como cuando realizamos lecturas o búsquedas en el directorio).

Cuando usamos nombres de atributos, debemos tener cuidado con ciertas características de ciertos servidores de directorios que no queremos que nos sorprendan por sus resultados. Estas características se describen en los párrafos siguientes.

En directorios como el LDAP, el nombre de un atributo identifica el tipo del atributo y normalmente se le llama nombre de tipo de atributo. Po ejemplo, al nombre de atributo "cn" también se le llama el nombre de tipo de atributo. Una definición de tipo de atributo especifica la síntaxis que tiene el valor del atributo, incluso puede tener múltiples valores, y reglas de igualdad y de orden para usarlas cuando se realizan operaciones de compación y ordenación con los valores de los atributos.

Algunas implementaciones de directorios soportan subclasificación de atributos, en las que el servidor permite que lo tipos de atributos se definan en términos de otros tipos de atributos. Por ejemplo, un atributo "name" podría ser la superclase de todos los atributos relacionados con nombres: "commonName" podría ser una subclase de "name". Para las implementaciones de directorios que soportan esto, solicitar el atributo "name" podría devolver el atributo "commonName".

Cuando se accede a directorios que soportan la subclasificación de atributos, tenemos que tener cuidado porque el servidor podría devolver atributos que tengan nombres diferentes a lo que le hemos solicitado. Para minimizar estas oportunidades, debemos usar la subclase más derivada.

Algunas implementaciones de directorios soportan sinónimos para nombres de atributos. Por ejemplo, "cn" podría ser un sinónimo para "commonName". Así, una solicitud del atributo "cn" podría devolver el atributo "commonName".

Cuando se accede a directorios que soportan sinónimos para nombres de atributos, debemos tener cuidado con que el servidor podría devolver atributos que tuvieran nombres diferentes a los que le hemos solicitado. Para ayudarnos a evitar esto, podemos usar el nombre canónico del atributo en vez de usar uno de sus sinónimos. El nombre canónico del atributo es el nombre usado en la definición del atributo; un sinónimo es el nombre que se refiere al nombre canónico del atributo en su declaración.

Una extensión del LDAP v3 (RFC 2596) permite especificar un código de idioma junto con el nombre del atributo. Esto reensambla la subclasificación de atributos en que un nombre de atributo puede representar varios atributos diferentes. Un ejemplo es un atributo "description" que tiene dos variaciones de idioma.

Una solicitud del atributo "description" podría devolver los tres atributos.

Cuando se accede a directorios que soporta esta característica, deberemos tener cuidado ya que el servidor podría devolver atributos que tengan nombres diferentes de aquellos que hemos solicitado.